Vesolje je nemiren prostor, kjer je kar nekaj potencialno nevarnih teles, ki z ogromnimi hitrostmi drvijo vsepovprek. Še vedno velja načelo gravitacije in telesa prilagajajo svoje tirnice glede na gravitacijske privlake zvezd, planetov ali drugih teles v okolici. Če kakšen komet ali asteroid drvi skozi naše Osončje, obstaja tudi možnost, da trči v Zemljo in povzroči globalno kataklizmo. Podobno kot komet pred približno 65 milijoni let, ki je z obličja Zemlje izbrisal največja živa bitja – dinozavre.
Seveda si takšnega dogodka ne želimo in če se le da, se bomo temu izognili. NASA v ta namen načrtuje misijo nadzora NEO (Near-Earth Object surveyor oz. izvedenec za bližnje-Zemeljske objekte), vesoljski teleskop v infrardečem spektru, ki bo spremljal in opazoval naše Osončje ter zaznaval potencialno nevarne asteroide. Izstrelitev teleskopa je planirana v letu 2026.
A če zgolj opazimo asteroid, še ne pomeni, da bomo pred njim varni, zato je potreben dodaten ukrep, in sicer odvrnitev asteroida od Zemlje – najugodneje je, da se spremeni njegova tirnica. Ravno to je cilj misije DART (Double Asteroid Redirection Test oz. test preusmeritve dvojnega asteroida), ki predstavlja prvo demonstracijo planetarne obrambe, in njenih naslednikov. Misijo operira NASA in Laboratorij za aplikativno fiziko Univerze Johna Hopkinsa. Sonda misije je bila izstreljena v vesolje že lanskega novembra, ta ponedeljek pa je dosegla svoj cilj.
Zaenkrat Zemlji nevarnega objekta še nismo našli, zato preventivno preizkušamo tehnologijo na nenevarnih objektih. Tarča misije DART je bil asteroid Dimorfos s premerom 160 metrov, ki kroži okoli asteroida Didymos s premerom 780 metrov. Asteroida potujeta 11 milijonov kilometrov stran od Zemlje. V ponedeljek je ekipa misije DART proslavljala uspešen trk sonde DART v asteroid, zdaj pa sledi več tednov opazovanja in spremljanja njegovega gibanja, da se določi učinkovitost misije DART in posledično razvoj zanesljive metode za odboj asteroidov.
Sonda DART je bila opremljena tudi s kamero, s katero je naredila več posnetkov asteroida pred samim trkom. Na spodnjem videu lahko spremljate zadnjih pet minut in pol pred trkom, zadnja fotografija pa se je prenašala ravno v trenutku trka, zaradi česar ni popolna.
Video: Fotografije zadnjih petih minut in pol pred načrtovanim trkom. Posnetek je 10-krat hitrejši od realnega časa, razen zadnjih 6 fotografij, ki so podane v enakem razmerju, kot so bile prejete. Trk sonde v asteroid je sovpadal s prenosom zadnje fotografije, zato je zadnja slika nepopolna. Vir: https://www.youtube.com/watch?v=N-OvnVdZP_8
Z misijo DART, njenimi nasledniki in misijo NEO začenjamo preventivno planetarno obrambo, ki bo lahko ključnega pomena pri izogibu pred potencialnimi svetovnimi katastrofami, zato bomo njihove uspehe in napredek budno spremljali.